Prema anegdoti iz povijesti antičke Grčke u 4. st. pr. Kr. Sirakuzom (na Siciliji) je vladao tiranin Dionizije II. Njegov dvorjanin bio je slatkorječivi hvalisavac Damoklo. Damoklo je koristio svaku priliku kako bi pohvalio veliku sreću i moć koju Dionizije ima kao vladar. Vjerojatno iznerviran stalnim zadirkivanjem Dionizije mu je ponudio da zamijene mjesta na jedan dan, kako bi mogao osjetiti sve čari vladanja.

Damoklo je uživao u kraljevskim počastima, a najviše u svečanoj večeri. Tada je primijetio da mu iznad glave visi veliki, oštri mač obješen samo o jednu konjsku dlaku. Odmah je izgubio volju za slavljem i nije ga više zanimala ukusna hrana ni lijepi mladići koji su ga okruživali. Više nije želio biti vladar niti imati tu sreću.

Izraz Damoklov mač danas se koristi kao izraz za veliku nesigurnost (koju donosi vlast ili neki upravljujući položaj). Simbolizira mogućnost da vlast brzo propadne ili kobno završi.

  • Slika Damoklov mač Richarda Westalla iz 1812. g.
  • Karikatura Clifforda Berrymana iz 1919. g. prikazuje njemačkoga delegata koji mora potpisati mirovni sporazum u Versaillesu